На огромной территории северной тундры, от Скандинавских гор до Камчатки, среди серых представителей мышиного царства   обитают удивительно разноцветно окрашенные зверьки, похожие на мышей-полевок. У них небольшие округленные уши, притуплённая мордочка, короткий, хорошо опушенный хвост. Когти на третьем и четвертом пальцах передних лапок сильно разрослись и превратились в крепкие роговые пластинки, заостренные на концах, что помогает им прокладывать в глубоком снегу длинные тоннели. Это копытный лемминг. У него много близких родственников — норвежский лемминг, обский, амурский и другие. Видовое название этих зверьков говорит о месте их обитания. В лесотундре и южнее обитает лесной лемминг.

В Белоруссии сейчас лемминги не живут, но геологами установлено, что несколько десятков тысяч лет тому назад копытный, обский и другие виды леммингов повсеместно обитали на этой территории.

Одним из самых крупных является норвежский лемминг. Он чуть меньше крота. Из-за яркой и пестрой шкурки его еще называют пеструшкой. Резко очерченное большое чер­ное пятно начинается от носа, занимает всю верхнюю по­верхность головы и треть спины, а затем тянется по всей спине продольной полосой. Остальная часть тела желтовато-коричневого цвета. Окраска шкурки самого маленького лемминга –  лесного — аспидно-серая, с рыжим размытым пятном на спине,

После осенней линьки зверьки надевают пушистую, длин­новолосую шубку, хорошо защищающую их от морозов. По цвету она почти такая же, как и летняя. Но у копытного

лемминга мех на зиму белеет. Всем известно, что серый окрас шкурки мышей маскирует их на подстилке леса и днем, и в ночное время, когда мышевидные грызуны, в том числе и лемминги, выходят на кормежку. Почему же природа дала им такую яркую и пеструю шкурку, которая только дема­скирует их? И почему зимой «повезло» только копытному леммингу, хотя все они живут примерно в одних условиях?

Наука пока не ответила на эти и многие другие вопросы, связанные с жизнью этой группы грызунов.

Характерной особенностью экологии леммингов является относительно незначительная их подвижность, стремление ограничить свою деятельность небольшим участком с хоро­шими кормовыми и защитными условиями.

Летом зверьки живут в простых норах. Обычно это один неглубокий вход, оканчивающийся гнездовой камерой. С на­ступлением зимы они скапливаются в густом травостое, где снежный слой достаточно велик, чтобы защитить их от хо­лодов. В толще снега из сухих стебельков лемминги соору­жают гнездо, в котором и проводят всю зиму. Во все стороны от гнезда они прокладывают длинные тоннели для поисков корма.

Рацион леммингов разнообразен. В него входят мхи, лишайники, ягоды, стебли и листья черники и брусники, злаки, грибы и многие травянистые растения. Зимой они кормятся побегами и корой низких полярных кустарников, мхами, лишайниками.

Размножаться начинают еще под снегом, в марте, прибли­зительно в те же сроки, что и другие грызуны. После весен­него паводка зверьки заселяют свои летние норы, где при­носят еще 3—4 выводка, по 5—8 детенышей в каждом. Зо­ологи подсчитали, что одна пара леммингов со своим потом­ством (которое само в этом же сезоне дает несколько при­плодов) приносит за лето более ста детенышей.

Расселение зверьков начинается еще весной, во время снеготаяния. При высокой численности, наблюдавшейся в предшествующий летне-осенний период, после благоприят­ной зимовки, такие расселения могут переходить в миграции.

Они известны с давних времен, но причины, вызывающие их, мы знаем только в общих чертах. Ученые, изучающие леммингов, утверждают, что резкие «вспышки» их численно­сти отмечаются раз в 4—5 лет. А после этого неизбежно про­исходит массовое вымирание зверьков.