Различные животные по-разному реагируют на неблаго­приятные изменения в окружающей среде, такие как по­нижение или повышение температуры, установление снего­вого покрова, уменьшение количества пищи. Многие живот­ные при этом снижают жизнедеятельность, становятся мало­подвижными, прячутся в различные укрытия, наконец, впадают в состояние оцепенения, или спячку. Так бывает у насекомых, пресмыкающихся и даже у многих млеко­питающих.

Организм же птицы реагирует на изменения внешней среды повышением жизнедеятельности. Наиболее ярко это выражается в сезонных перемещениях из зимы в лето, в теплые, богатые пищей места. В течение миллионов лет в процессе миграции у многих птиц биологические и физиологические процессы оказались в совершенстве сбалансированными с экологическими условиями среды в разных географических регионах.

Происхождение этих перемещений птиц на значительные расстояния с давних пор является предметом самых горячих дискуссий и споров среди ученых. Они выступают с раз­нообразными гипотезами, порой взаимоисключающими одна другую. Исследователи самым внимательным образом из­учают сроки прилета и отлета птиц, направления, по кото­рым они летят, расположение мест зимовок и т. д. Однако и до сих пор происхождение перелетов, протекающих весь­ма закономерно, представляет собой слегшую и до конца не понятую научную загадку.

Одни ученые считают, что древняя родина птиц — юж­ные, тропические края, где большинство из них теперь зимует. Некоторые мелкие птицы, улетают из наших широт в Южную Америку или Индию, имеют гам ближай­ших родичей, близкие им оседлые виды. Это может свиде­тельствовать о том, что сезонные перелеты отдельных ви­дов птиц связаны с расселением и переселением их в дале­ком прошлом. Птицы-мигранты, видимо, гнездились в ме­стах, расположенных гораздо ближе к своим зимовкам, чем сейчас, и лишь постепенно, поколение за поколением, расселялись все дальше и дальше, в новые регионы. Такое расселение происходит иногда и в настоящее время. Таким образом, сторонники этой гипотезы предполагают, что птицы осенью возвращаются на свою древнюю родину.

Против этого предположения выступили палеонтологи и палеогеографы. Согласно геологическим, палеонтологиче­ским и биогеографическим исследованиям, в далеком про­шлом существовал единый южный материк — Гондвана. Южноамериканская, Африканская, Антарктическая, Ав­стралийская и Индийская плиты соединялись воедино и име­ли тесные связи с Северной Америкой и Евразией. Гондвана была родиной птиц, считали' последователи этой гипотезы. После распада Гондваны на ряд отдельных материковых плит птицы начали заселять и северное полушарие.

Но и у этой теории были противники. Они утверждали, что все перемещения материков в целом относятся к тем этапам геологической истории, когда еще не было птиц современного типа.

Возможно,— говорили сторонники новой гипотезы,— что массовые переселения птиц из северного полушария были вызваны оледенением. Ведь весь север Европы, до среднего течения Днепра и верховьев Дона, когда-то находился под ледниками. В течение ледникового периода многократно чередовались отрезки времени с очень холодным (резкое расширение площади ледников) и более теплым климатом, когда значительная часть материковых ледников стаивала. Птицы и другие животные, обитавшие в этих местах до наступления ледников, оттеснялись к югу, но когда ледники отступали, начиналось новое заселение животными, и в пер­вую очередь птицами, освобожденных от льдов пространств. Такова в принципе «ледниковая теория» происхождения перелетов. По отношению к многим видам птиц она кажется очень вероятной.

А как же тогда объяснить перелеты птиц в тех местах, где заведомо не было оледенения? — спрашивали противни­ки этой гипотезы.— И потом, ведь птицы появились на Земле задолго до похолодания климата в Европе?! Ученые, не признававшие «теорию оледенения», считали, что ледни­ковый период был значительно более медленным и более сложным процессом и что миграции птиц слишком разно­образны, чтобы всем им можно было дать такое простое объяснение.

Русский орнитолог М. А. Мензбир сделал основополагаю­щий вывод о том, что пролетные пути сложились в ходе эволюции птиц под влиянием изменений среды и отражают историю расселения видов. Он доказал динамичность пере­летов, как биологического явления, вследствие постоянного изменения воздействующих на птиц факторов. Критикуя широко распространенную точку зрения об определяющем влиянии на перелеты ледникового периода, М. А. Мензбир утверждал, что это был лишь один из формирующих факто­ров. Концепции М. А. Мензбира, трактующие пролетные пути птиц как следствие исторического расселения и эволю­ционного преобразования видов, были развиты его советскими последователями — Н. А. Гладковым, А. Н. Промптовым, А. В. Михеевым и др.

Противники «ледниковой теории» считали, что происхож­дение перелетов птиц относится к третичному периоду, т. е. еще до оледенения. Тогда господствовал равномерный тро­пический климат, птицы усиленно размножались и осваива­ли новые, еще не занятые территории. На это косвенно указывает существование регулярных перелетов многих ви­дов птиц в тропической и субтропической зонах. К тому же данные палеографии показывают, что сезонные перемены природных явлений существуют уже по крайней мере более миллиона лет. Примерно в ту же эпоху сложились и совре­менные группы птиц. Так что перелетные пути имеют весьма древнее происхождение. Четвертичное оледенение, конечно, повлияло на картину перелетов птиц северного полушария, но не оно явилось причиной их возникно­вения.

Сезонные миграции следует рассматривать как результат естественного отбора, утверждает большой специалист по миграциям птиц, московский профессор А. В. Михеев. В про­цессе длительной истории существования легче выживали те птицы, которые в условиях сезонных колебаний среды приобрели способность мигрировать в другие части ареала. Бели бы перелеты не давали определенных преимуществ, то можно было ожидать, что под влиянием естественного отбора они бы погибали, а оседлые и кочующие птицы численно преобладали над перелетными.

Шведский орнитолог Кай Карри-Ландал указывает, что сезонные перелеты птиц возникли не случайно. Они форми­ровались во взаимодействии с многими факторами среды и благодаря естественному отбору развивались в направле­нии, которое было наиболее благоприятным для данного вида. Такие перемещения, несомненно, имеют важное зна­чение для выживания перелетных птиц. Если бы миграции были во вред тому или иному виду, они бы неизбежно прекратились или же вид вымер.

Общепризнанная в настоящее время версия гласит, что причиной перелетов следует считать сложное взаимодейст­вие как внешних, так и внутренних факторов. Сводить все явления только к одному из них нельзя. Перелеты представляют собой реакции птиц на сезонные изменения условий жизни (исчезновение корма, сокращение светового времени суток и т. д.). Всем известно, что они происходят только там, где есть резкая смена сезонов года и соответ­ственно существенные изменения условий обитания птиц. Это и лежит в основе происхождения перелетов. Однако данное явление тесно связано с наступлением определен­ных физиологических изменений в организме птиц, сопут­ствующих окончанию периода размножения.

Удивительная способность птиц к длительным миграциям в последние годы заинтересовала не только зоологов и охо­товедов, но и метеорологов, радиотехников, астрономов, специалистов по бионике и радиолокации. Очень возможно, что именно птицы дадут ключ к разработке систем ориен­тации в космическом пространстве.