Трудно даже представить себе, какое огромное количе­ство птиц на территории нашей страны в конце лета и осенью оставляют насиженные места и отправляются в длитель­ные путешествия. Это грандиозное явление природы пора­жает не только своими масштабами, но и сложностью, неразгаданностью многих тайн. У каждого вида свое распи­сание отлета на зимовку и возвращения в родные места: они улетают и прилетают в строго определенное время. Но существует закономерность: кто прилетает на родину позже, тот раньше улетает на зимовку. Следует заметить, что ве­сенний перелет птиц проходит дружно и за короткое время, осенний же очень растянут (начало сентября — начало но­ября) . Одни птицы перемещаются на небольшие расстояния от мест гнездования, эти перемещения называют кочевками. Другим же приходится преодолевать путь в 10—12 тысяч километров, чтобы добраться к местам зимовок.

Что же заставляет птиц улетать за тысячи километров, а весной возвращаться в родные места? Как они узнают, когда и куда им лететь?

Перелетные птицы способны совершать дальние стран­ствия под влиянием глубоких сезонных изменений условий их жизни: с наступлением холодов исчезает кормовая база.

Но не только холод и голод гонят их. Ведь обычно птицы собираются в путешествия, когда еще тепло и корма до­статочно, а готовиться к этому начинают и того раньше, когда ничто еще не напоминает о предстоящей зиме.

У каждого вида перелетных птиц четко прослеживается передающаяся по наследству способность к определенному поведению. Долгое время считали, например, что молодые птенцы летят вслед за родителями. Но оказалось, что это не так. Старые птицы отправляются в далекий путь позже и всегда летят отдельно от молодых. Значит, появляясь на свет, птицы уже «знают», куда они должны будут улететь с наступлением холодов и по какому маршруту. Знают они и то, когда надо отправляться в путь, и что перед дальней дорогой надо «нагулять жир», чтобы поддерживать силы в трудном полете.

Немецкий ученый-орнитолог Э. Гвиннер, посвятивший1 20 лет жизни изучению роли внутренних физиологических ритмов (факторов) в организации миграционного поведения птиц, установил, что эти ритмы, синхронизированные с вре­менами года, благодаря воздействию факторов внешней среды (освещенности, температуры, влажности и др.) лежат в основе периодических сезонных изменений в организме птиц. Внутренние физиологические ритмы обусловлены уна­следованным поведением, генетической программой, которая определяет сроки начала и окончания перелетов, позволяет птицам ориентироваться в пути, указывает им, когда надо лететь с максимальной скоростью (во время преодоления огромных морских и пустынных пространств), и наконец приводит к конечной цели путешествия — месту зимовки.

Многие птицы чрезвычайно «консервативны» и летят всегда тем путем, каким тысячи лет назад летели их предки. Так, северная пеночка-таловка, которая в последнее время активно распространяется на запад и сейчас гнездится от Аляски до Северной Скандинавии, улетает на зиму в Ин­докитай, на Малайский архипелаг и Филиппинские острова. Из Северной Европы она летит в прямо противоположном направлении по сравнению с близкородственной пеночкой-весничкой, которая зимует в Африке, а расселялась в свое время, очевидно, с запада на восток. Не все птицы северного полушария улетают осенью на юг. Многие из них летят на запад, юго-запад и зимуют в Западной Европе.

У каждого вида перелетных свое расписание отлета на зимовку и возвращения на родину.

Одни из них перемещаются на небольшие расстояния от мест гнездования, другим видам птиц приходится преодолевать до 10—12 тысяч километров.

Птиц во время сезонных перелетов можно видеть круглые сутки. Одни летят только днем — цапли, аисты, чайки, ласточки, стрижи, другие только ночью — дрозды, иволги, кулики, славки, мухоловки. И днем и ночью летят журавли, скворцы, жаворонки, чибисы, некоторые утки. Независимо от того, когда летят птицы,— днем или ночью, они придер­живаются из года в год одного и того же направления. Некоторые виды пролетают узким фронтом, другие — ши­роким. Время пролета зависит от потребности в кормах. Птицы, мигрирующие ночью, днем кормятся и отдыхают. Летящие днем середину дня, как правило, проводят на кор­межке. Величина стай у разных видов птиц также различна. Утки могут лететь стаями от нескольких десятков до сотни штук и более. Крупными стаями летят стрижи, ласточки, зяблики, кулики, чижи, щеглы, зеленушки. А стаи летящих на зимовку скворцов иногда достигают нескольких тысяч птиц. Но не все птицы летят стаями. В одиночку совер­шают перелеты удоды, зимородки, кукушки, ястребы. Одни виды пролетают огромную часть пути без приема пищи, другие летят медленнее, чаще останавливаясь на кормежку.

Большинство птиц совершает перелеты на высоте 450— 750 метров, но в дневное время многие воробьиные летят на высоте не более 100 метров. Правда, птицы могут лететь и на больших высотах: грачи — до 3300 метров, утки — 2400, гуси — 8850.