Всем хорошо известна обитательница лесов — белка. Но все ли знают, что далеко не всякий лес ее привлекает. Она поселяется лишь в тех местах, где может найти себе убежище и пищу. Домом для белки служит дупло или гнездо, имеющее вид сплюснутого сверху вниз шара с одним или двумя отвер­стиями. Его называют «тайно». Обычно оно находится в развилках хвойного дерева, рас­тущего у просеки, поляны, опушки или вблизи берегов лесных рек и ручьев. Белка очень любит тепло. Свое убежище она строит ка­питально. Зимой, при температуре воздуха —15—18°, в гайнах сохраняется высокая температура — до +18—20°.

Питание этого грызуна очень разнообраз­но. Летом — ягоды, семена различных трав, насекомые и их личинки, птичьи яйца и даже птенцы. Осенью — желуди, орехи, всевоз­можные грибы. На зиму белки делают боль­шие запасы корма. Что же касается питательности зимнего рациона, то это зависит от обилия семян хвойных деревь­ев — основного корма белок.

Согласно подсчетам известного эколога Д. Н. Данилова, суточная норма кормов белки составляет примерно 70—80 калорий. Это соответствует количеству семян, содержащих­ся в 28 еловых шишках. В сосновой шишке их значительно меньше, да к тому же они не так питательны. И чтобы удовлетворить свою дневную потребность в корме, белка, промышляя на сосне, должна обработать не несколько десят­ков, а около 380 шишек. Недаром снег под соснами, на которых кормились белки, буквально усыпан чешуйками.

Хвойные леса через каждые 4—6 лет дают высокий урожай шишек. В Белоруссии растут смешанные леса, поэто­му здесь всегда есть корм для белки. Если нет зрелых ши­шек на елке,— они есть на сосне, если нет их на хвойных деревьях,— то богаты желудями дубравы или орехами за­росли лещины. В лесах на севере или за Уралом можно ехать несколько недель и вокруг тебя будет только ель, ель и ель или один кедр без примеси хвойных пород. Таким образом, в годы неурожая шишек на большой терри­тории наступает голодное время для обитающих здесь белок.

Зверьки, словно заранее предчувствуя голодную зиму, от­правляются в путь на поиски урожайных лесов. Чаще всего их кочевки наблюдаются в конце лета или осенью. Белки, как правило, не идут группами или стайками, они как бы «текут» поодиночке, но все в одном направлении, одна за другой, через короткие промежутки времени. Ино­гда они движутся широким фронтом. На Нижнем Амуре наблюдали кочевки белок на территории 300 километров, а на Европейском Севере—до 100. Скорость их кочевок 3—4 километра в час. В этот период они теряют свою обычную осторожность, проходят через населенные пункты, попадающиеся им на пути, пересекают открытые участки полей и лугов. При подходе к рекам или крупным озерам зверьки скапливаются иногда большими группами, чтобы вместе преодолеть водные преграды. Подобные скопления наблюдались при переправах белок через реки Обь, Енисей, Амур. Плывущих зверьков видели на Байкале, в заливах Белого и Балтийского морей, на Телецком озере, в Татар­ском проливе, отделяющем Азию от Сахалина. Именно таким образом в 20-х годах нашего столетия белки засе­лили леса Камчатки, где до этого не встречались.

«Летом 1925 года огромное количество белки обыкновен­ной скопилось в районе мыса Лазарева,— пишет один из биологов, очевидец миграций этих зверьков.— Животные бросались в пролив Невельского и плыли к острову Сахалин. Ширина пролива здесь в самой узкой части 7,5 километра, но зверьки мужественно переплывали его. Достигнув саха­линского берега, они продолжали распространяться по ост­рову. Одни следовали на север, к полуострову Шмидта, другие на восток, в бассейны рек Тымь, Набиль, но в основ­ном белки двигались на юго-восток в сторону рек Поронай и Лангери... В городе Александровске (на Сахалине) озор­ные мальчишки целыми днями гоняли проворных белок по крышам и столбам. Добыча беличьих шкурок резко увеличилась. В зимний сезон 1925/26 года вместо предпо­лагаемых к заготовке двух тысяч шкурок было принято от охотников свыше 41 тысячи, в следующем сезоне — 28 ты­сяч белок».

Такие миграции могут продолжаться около шести меся­цев. Много зверьков в пути гибнет, но большая часть все же достигает кормных мест. Подчас они преодолевают расстояния до 500 километров и более.

Крупный  специалист  по  пушным  зверям,   профессор П. А. Мантейфель, однажды получил интересное письмо от своих учеников, сотрудников Сихотэ-Алинского заповед­ника. В нем говорилось, что в августе они окольцевали и выпустили у гнезда семь молодых белок, а через два с половиной месяца одна из них была убита в 350 кило­метрах от места кольцевания. За время пути она должна была преодолеть ряд горных хребтов. Наблюдались белки даже на полуострове Канин, где совсем нет деревьев, а бли^ жайшие леса расположены на расстоянии более 100 ки­лометров. П. А. Мантейфель сообщает, что белок встречали на самом острие мыса Канин. Они бегали по выброшенному океаном плавнику (лес, доски). Северный Ледовитый океан преградил им дальнейший путь. Откуда же взялись здесь заблудившиеся белки? Им больше неоткуда было прийти, кроме как из лесов, а леса эти отсюда за несколько сот километров. Следовательно, в поисках пищи белки пересекли безлесную тундру и вышли на берег океана.

Кочевки белок относятся к периодическим необратимым миграциям, в науке их называют эмиграциями. Ученые, в течение многих лет изучая изменения численности белок в различных местах страны, пришли к выводу, что сокра­щение или увеличение их количества не охватывает едино­временно весь регион распространения этого зверька. В од­ном и том же году, например, на европейском Севере белка может отсутствовать, в то время как на северо-востоке страны или в Средней Сибири наблюдается высокая или средняя ее численность. Все это зависит от кормовых условий. Второй очень важный вывод ученых заключается в том, что степень изменения численности белок в различ­ных регионах также не одинакова. В северо-восточных и северных областях нашей страны эта разница в урожай­ные и неурожайные годы очень резкая, в то время как в средней полосе, в том числе и в Белоруссии, благодаря лесной мозаичности изменения численности не бывают столь резкими.

Урожай хвойных лесов является важным фактором, опре­деляющим повышенную численность многих зверей и птиц.

Клесты – обитатели хвойных лесов, питающиеся семенами еловых шишек, вследствие недостатка корма покидают райо­ны тайги с невысоким урожаем и как бы предвещают на­ступление миграционных стремлений у белок. Вместе с бел­кой семенами хвойных питаются мышевидные грызуны (полевки, мыши, бурундуки). А этими мелкими зверюшками питаются куница, горностай, ласка и другие хищники. Ко­лебания их численности косвенно тоже связаны с урожаем семян хвойных. Так раскрываются сложные взаимоотноше­ния между животными в жизни леса.