Птицы способны к удивительным дальним беспосадочным перелетам. Это, как правило, касается видов, пролет кото­рых проходит над морями. Одна лысуха была обнаружена спустя 35 часов в 750 километрах от места кольцевания, а камнешарка за 25 часов пролетела 820 километров. Но и этот результат был побит бурокрылой ржанкой из Аляски. Она пролетела 3300 километров до Гавайских островов.

Очень своеобразны осенние путешествия у перепелов. Они зимуют в Африке, преодолевая путь в 4—5 тысяч кило­метров. Много их собирается осенью на берегах Черного и Средиземного морей. Эти прекрасно бегающие, но очень неохотно поднимающиеся на крыло птицы летают плохо и, пролетев немного, стараются опуститься на землю. Не слу­чайно говорят, что перепел да коростель пешком на зимовку идут. На морских побережьях они терпеливо ожидают попутного ветра и, только дождавшись его, решаются переле­теть огромное для них водное пространство. Немало их гибнет в море при перемене ветра или по другим причи­нам.

Интересный случай описан в литературе. Осенью 1942 года наша подводная лодка находилась в Черном море. Когда она всплыла, подводники увидели множество гусей-гуменни­ков, сидевших на воде. Птицы устали и решили отдохнуть. Море было настолько спокойное, что они отражались в воде, как в зеркале. Но удивительным было то, что на каждом гусе сидело по перепелке. Они обессилили в длительном перелете. Увидев на воде большую стаю гусей, перепелки сели им на спины и долго не покидали эти надежные «островки спасения». Любопытно было и то, что гуси вели себя совершенно мирно, не выражая никакого беспокойства или недовольства, не пытались нырять и сбрасывать незва­ных седоков. Уставшим гусям тоже, видимо, было не до ссоры с перепелками.

Или такой пример. Разыгравшаяся в феврале 1935 года на западном побережье Африки, в районе Зеленого Мыса, пес­чаная буря загнала в открытое море большую стаю аистов, которые нашли себе спасение, опустившись на проходивший корабль.

На другой день двумя партиями аисты снялись с места, а двадцать ослабевших птиц оставались на судне еще несколько дней.

Испокон веков эти красивые птицы являются неотъемле­мой частью сельского пейзажа средней полосы нашей стра­ны. Это единственная из крупных птиц, которая нас не сторонится, а напротив, селится только вблизи человеческо­го жилья. Их путь на зимовку пересекает Дунай, проходит над Турцией, огибая с востока Средиземное море, достигает долины Нила и оканчивается в Африке, в самой южной ее части. Аисты из Западной Европы направляются в Афри­ку через Гибралтарский пролив. Пути миграций проходят только над сушей — парящий полет требует восходящих потоков теплого воздуха. По тем же дорогам движутся на зимовку многие птицы. Местами пролетные коридоры сильно сужаются, огромные стаи аистов смешиваются с орлами, ястребами, возникает необычайно плотная масса скользя­щих в воздухе птиц.

Как же ученые-орнитологи определяют дальность и ско­рость перелетов птиц, а также места их зимовок?

Все это удается установить с помощью массового кольце­вания. К лапке отловленной птицы прикрепляется неболь­шое алюминиевое колечко. На нем выбиты не только номер и серия, но и место, куда следует сообщить сведения о по­имке птицы. На кольцах, применяемых в нашей стране, написано латинскими буквами «Moskwa». Где бы ни была поймана птица, даже далеко за пределами нашей родины, об этом сообщат в Москву. При Академии наук СССР имеется Центр кольцевания, куда приходят письма с почто­выми марками самых разных стран. В этом учреждении прочтут письмо, на каком бы языке оно ни было написано, посмотрят на номер и серию присланного кольца и узнают, полистав страницы толстых книг-отчетов о кольцевании птиц и зверей в нашей стране, где и когда была околь­цована маленькая путешественница. В Северной Америке на кольцах имеется надпись: «Сообщите Службе рыбы и дичи, Вашингтон». Эта организация занимается кольцева­нием птиц в США и Канаде. По международным прави­лам, отловленных птиц с иностранным кольцом необходимо передать в научные организации, занимающиеся кольце­ванием в этой стране. Затем кольца высылаются в те страны, где птицы были окольцованы.

Кольцевание имеет интересную историю. Попытки метить птиц различными способами делались очень давно. Докумен­ты рассказывают, что еще во время второй пунической войны римскому полководцу Квинцию Фабию Пиктору при­несли ласточку, которую вынули из гнезда в крепости, осажденной врагами. Пиктор выпустил ее, предварительно привязав к лапке шнурок с узелками. Так осажденным был сообщен срок наступления войск Пиктора с целью ока­зания им помощи.

Археологами установлено, что римляне метили домашних птиц примерно две тысячи лет тому назад.

Из старых летописей известно, что в XIII веке для до­казательства права личной собственности владельцы метили своих соколов и других хищных птиц. Занимался этим и император Фридрих II из германской династии Гогенштау-фенов. Он был страстным охотником, прекрасно знал по­вадки птиц и первым догадался, что на зиму они улетают в теплые края. Любознательный император даже написал интересную книгу об искусстве охотиться за птицами и впер­вые ввел выражение «перелеты птиц».

Однако еще долгое время думали, что на зиму птицы где-то прячутся. Даже спустя 500 лет видные естество­испытатели считали, например, что ласточки зимуют на дне водоемов или в дуплах деревьев, где впадают в спячку. А анг­лийский натуралист С. Джонсон утверждал, что ласточки зимой обычно спят. Собираясь в большие стаи, они начинают кружиться, кружиться, пока не сбиваются в плотный комок и так, все вместе падают в воду и ложатся на дно». Тогда же был проведен первый опыт по кольцеванию птиц: на лапку ласточке привязали красную шелковую нитку в тайной надежде, что на ней застрянет озерная или болотная тина, кусочек речного ила. Но «эксперимент» не состоялся: вес­ной ласточка вернулась, неся на лапке сухую и чистую нитку.