Морских млекопитающих по сравнению с млекопитающими, населяющими сушу, не так уж и много, не более 80 видов китообразных, около 30 видов ластоногих и 4 вида сирен.

Однако среди них до сих пор имеются самые гигантские представители животного мира из когда-либо живущих на земле, самые неуто­мимые путешественники, способные совер­шать сезонные миграции протяженностью во много тысяч километров, и «чемпионы» по глубоководному нырянию, например кашалот, который способен погружаться в морскую пу­чину на глубину до 2 километров.

Морские млекопитающие встречаются во всех морях мирового океана, но есть виды, обитающие и во внутренних материковых водоемах (Каспийское море, озеро Байкал и др.) Наиболее разнообразны и многочис­ленны они в высоких широтах северного по­лушария.

Начнем наше знакомство с представителей ластоногих. Мир ластоногих (тюлени, котики, моржи) очень своеобра­зен и интересен. Это водные, преимущественно морские животные, но еще сохранившие связь с сушей. Они неуклю­жи на суше, в воде же очень подвижны, быстры, могут развивать скорость под водой до 30 километров в час.

Кормятся ластоногие только в воде (рыбой, моллюсками, ракообразными). Правда, среди них есть и хищники. Так, морской леопард охотится за тюленями и птицами (пинг­винами, бакланами и др.). Суточный объем поедаемого корма составляет до 20 % их массы. Некоторые ластоногие, особенно на летних лежбищах, могут голодать несколько месяцев, существуя за счет накопленных жировых запасов.

Ластоногих можно разделить на две группы. Первая группа — геофилы спариваются, приносят потомство, вы­кармливают детенышей, отдыхают и линяют только на суше, где образуют многотысячные береговые лежбища. К этой группе относятся ушастые тюлени (котики, сивучи, морские львы) и некоторые из настоящих тюленей (обыкновенный тюлень, тюлень-монах и др.). Вторая группа для размноже­ния использует льды. Так, гренландские и полосатые тюле­ни, тюлень-хохлач устраивают лежбища на плавающих льдах открытого моря, а моржи и другие виды тюленей — морской заяц, нерпа — на льдах мелководий. Эти ластоно­гие крупных скоплений на лежбищах не образуют.

В годовом цикле первой экологической группы можно вы­делить два периода — наземный и морской. Наземный на­чинается с весны и продолжается все лето и часть осени, что в северной зоне составляет примерно три месяца. В это время звери держатся на береговых лежбищах, где, как уже говорилось, приносят потомство. Поздней осенью они покидают эти места, отправляясь в районы зимовок. С этого момента у них начинается второй цикл — морской. Весной ластоногие снова направляются в свои «родные» места, к лежбищам.

Как видим, зимний, морской, период начинается и окан­чивается миграциями, в течение которых животные преодо­левают огромные расстояния. В качестве примера рассмот­рим сезонные миграции морских котиков, распростра­ненных в северной части Тихого океана, в Беринговом, Японском и отчасти Охотском морях В нашей стране летние лежбища котиков имеются на Командорских, некоторых Курильских островах и на острове Тюленьем, что у восточ­ного побережья Южного Сахалина.

Осенью котики с Командорских островов начинают дви­гаться вдоль Курильской гряды, по ее тихоокеанской сторо­не, и зимуют у северо-восточных берегов Японии. Котики с Курильских островов и острова Тюленьего мигрируют в Японское море, через пролив Лаперуза и зимуют у берегов Кореи. Специалисты-зоологи иногда называют котиков этой группы островов азиатской популяцией. Сообщества коти­ков, летние лежбища которых расположены на островах Прибылова, что лежат юго-восточней Аляски, относятся к американской популяции. Осенью они мигрируют вдоль западных берегов Северной Америки к южной Калифорнии.

Повторные отловы меченых зверей показали, что летом на каждое лежбище возвращается значительная часть стада, преодолевая огромные расстояния: 2 тысячи километров — от Корейского пролива до острова Тюленьего, 3 тысячи от залива у г. Муроран до Командорских островов, 5 тысяч — от Калифорнии до островов Прибылова. Мечение выявило, что три котиковых стада (курильское, командорское и при-быловское) иногда обмениваются представителями.

Советский Союз, США, Канада и Япония заключили международную конвенцию по охране стад этих ценных пушных животных и их рациональному использованию. В на­стоящее время численность котиков не превышает 200 тысяч особей.