Большинство морских черепах имеют панцирь обтекаемой сердцевидной или овальной формы, покрытый роговыми пластинами. Но некоторые виды покрыты только толстой кожей, за что их называют кожистыми. Конечности у чере­пах превращены в ласты, причем передние всегда крупнее задних. Как ласты, так и голова на короткой, толстой шее не втягиваются под панцирь.

Самая крупная из морских черепах — кожистая встреча­ется во всех экваториально-тропических водах Тихого, Атлантического и Индийского океанов. Длина ее около двух метров,  а  максимальная  масса   взрослых  особей — до 600 килограммов. Громадные плоские передние ласты в попе­речном размахе достигают трех метров. Эта огромная чере­паха необычайно подвижна, сильна, плавает с большой ско­ростью и маневренностью. При опасности активно защища­ется, нанося удары мощными ластами и пуская в ход сильные челюсти, покрытые по краям роговым слоем с зубцами и зазубринами, легко перекусывающими деревянную палку толщиной в несколько сантиметров.

Очевидцы рассказывают, что, будучи раненной, черепаха издает громкие крики, которые можно сравнить с ревом.

Кожистые черепахи сейчас встречаются редко. И это не­удивительно, так как они не образуют стад, ведут скрытый образ жизни, очень пугливы и осторожны. Они предпочи­тают долгое время находиться в открытом море, в одиноче­стве, за сотни километров от берега, пища у них всегда ря­дом. Временами черепахи приближаются к побережью, но затем снова уходят в дальнее плавание по тропическим морям. Так что обнаружить их можно только случайно.

К сожалению, в результате прямого и косвенного влияния человеческой деятельности ежегодно сокращается количест­во мест их выплода. Поэтому в ряде стран приняты меры по спасению кожистых черепах, они внесены в международную Красную книгу. Например, в Малайзии, в штате Тренгану, участок морского побережья протяженностью 12 километ­ров объявлен заповедным. Ежегодно здесь совершают яйце­кладки от 850 до 1700 самок кожистых черепах.